AC-3, yüksek kalitede ses üretmek için gereken verilerin miktarını azaltan algısal bir dijital ses kodlama tekniğidir. Algısal dijital ses kodlama, insan kulağının gürültülü olarak algılanan belli miktarda sesi elektirdiği gerçeğinden yararlanır. Bu gürültüyü azaltmak, ortadan kaldırmak veya maskelemek, sağlanması gereken veri miktarını önemli ölçüde azaltır. Dolby Laboratories, iki algılama kodlama sistemi olan AC-1 ve AC-2'yi geliştirdi. Dolby'nin önceki iki kodlama sistemini temel alan AC-3, çok kanallı dijital ses için özel olarak tasarlanmış ilk kodlama sistemiydi. AC-3, dijital televizyon (DTV), dijital çok yönlü diskler (DVD), yüksek çözünürlüklü televizyon (HDTV) ve dijital kablo ve uydu yayınları için ses formatıdır.
AC-3 5.1 formatındadır, yani ön sol, ön sağ, orta, çevre sol ve çevre sağ beş tam bant genişliği kanalı sağladığı anlamına gelir. Filmlerdeki özel efektler ve eylem dizileri için gereken ses için bir düşük frekans efekti (LFE) kanalı bulunur. LFE kanalı, diğer kanalların bant genişliğinin onda biri kadardır ve bazen yanlışlıkla subwoofer kanalı olarak adlandırılır. AC-3 ayrıca, 5.1 formatını desteklemeyen cihazlarla da uyumluluk sağlar.
